Gồm 4 bài hát, phiên bản “The Encore” vừa mới phát hành được nữ ca sĩ và 2 nhà sản xuất thân quen Max Martin và Shellback chấp bút một cách ngẫu hứng khi cùng ăn mừng đĩa nhạc thứ 15 trở thành dự án thành công nhất lịch sử trong tuần đầu tiên với lượt đặt trước cũng như streaming vô cùng khổng lồ. Bởi lẽ được viết không hề lường trước, nên có khả năng dự án lần này sẽ nằm giữa hai cực đối nghịch: hoặc chỉ đơn thuần là sản phẩm thoáng qua của cảm xúc, hoặc là tuyệt phẩm trong phút thăng hoa.

Điều không may là dường như các ca khúc này nằm ở vế đầu. Tuy vậy với Taylor Swift, mọi chuyện không dừng ở đó. The Life of a Showgirl: The Encore theo đó dù được tôn vinh hay đánh giá thấp thì đều phản ánh một cách thú vị sự phức tạp của một trong những gương mặt đương đại hàng đầu của làng nhạc thế giới.

Liệu có cần thiết?

Được giới thiệu là sản phẩm làm rõ chân dung của một “showgirl” trong thế giới giải trí hào nhoáng, đĩa nhạc mới nhất tiếp tục cho thấy sự phát triển trong địa hạt nhạc Pop của Taylor Swift, sau thời hoàng kim của 1989, sự chuyển hướng với Reputation cũng như khẳng định vị thế riêng biệt với Lover, Midnights. Tuy vậy khi phiên bản chính thức được giới thiệu, thẳng thắn mà nói, đó không phải một Taylor thật sự mới mẻ, bởi lẽ thiếu những giai điệu bắt tai, một phát ăn ngay của 1989, Lover, trong khi gần như là sự lặp lại của các album khác, có cả giận dữ, hạnh phúc ngập tràn.

Cũng vì lẽ đó, 12 bài hát trong bản chính thức đã là quá đủ. Trong suốt sự nghiệp, gần như đĩa nhạc nào của nữ ca sĩ cũng có phiên bản mở rộng. Nhưng nếu những bài hát đó đều ít nhiều mở rộng không gian, mang đến những cảm xúc mới, thì 4 bài hát trong phần Encore của album mới lại không quá khác những gì đã có. Đơn cử Cleveland! tiếp tục là một ca khúc nhắm đến những lời chỉ trích bằng việc cho thấy bản thân thành công thế nào bằng mối tình và cuộc hôn nhân vô cùng hạnh phúc, như cô đã làm trước đó trong Wood hay Actually Romantic, CANCELLED!. Trong khi đó Pink Clouding, Patient Zero tiếp tục là cuộc phản tư về mối tình cũ như phần lớn những sản phẩm trước đây. Babylon lại có một chút gì đó truyền thống, giống với tinh thần của Elizabeth Taylor cũng như bài hát được chọn làm tên, hát cùng Sabrina Carpenter.

Về mặt sản xuất, bộ đôi Max Martin và Shellback cũng không cho thấy được sự đổi mới của bản thân mình. Dù có dàn dây theo kiểu Celtic khá mới trong Patient Zero, acoustic có hướng Country trong Babylon… nhưng nhìn chung đó chỉ là điểm xuyết, trong khi chất Pop xuyên suốt của 4 ca khúc đã quá quen thuộc. Đó là tiếng bass và snare rộn ràng nhiều khi lấn át đi giọng ca chính, là chất diễu hành, cổ vũ mà Shake it off đã làm thành công được mang trở lại trong Cleveland!, là màu u tối của Reputation xuất hiện lần nữa trong Pink Clouding…. Không quá khó thấy bộ ba dường như chưa tìm ra thêm những điều mới mẻ, thậm chí những gì từng giúp họ thành công như melody cuốn hút của The Fate of Ophelia, Opalite hay những đoạn bridge làm nên “thương hiệu” cho Taylor Swift cũng đã mất đi.

Từ những điều trên có thể thấy rằng 4 ca khúc thuộc phần The Encore dường như không quá cần thiết như đã nói trên, bởi chúng không mới mẻ về mặt âm thanh bên cạnh nội dung, thông điệp cũng rất quen thuộc. Chính bởi điều đó không quá khó hiểu vì sao phiên bản lần này lại là một trong những dự án gây chia rẽ nhất của nữ ca sĩ từ trước đến nay, với những tranh luận không ngừng ngả ngũ suốt một tuần qua.

Cuộc đời thật sự của một showgirl

Tuy vậy thẳng thắn mà nói, cũng cần nhìn nhận sản phẩm lần này đúng với nhãn quan mà nó thuộc về. Như Taylor chia sẻ, 4 bài hát này được thực hiện một cách hoàn toàn ngẫu hứng, không được lên kế hoạch vốn có từ trước như cô khẳng định phiên bản chính thức sẽ không có bản deluxe hay mở rộng nào khi được phát hành, vì vậy không thể đòi hỏi một sự phá cách hay quá khác biệt về mặt nội dung cũng như âm thanh khi “era” này vẫn đang tiếp tục. Ngoài ra cũng không thể phủ nhận việc phát hành lần này cũng nằm trong sự tính toán lớn hơn như một màn “đánh tiếng”, khi chỉ 1 tháng nữa Hội đồng Grammy sẽ tung ra đề cử chính thức cho mùa giải 2027, trước thực tế The Life of a Showgirl đã phát hành khá lâu, cũng như việc sẽ xuất hiện tại VMA với màn tôn vinh bằng giải thưởng Đạo diễn mới.

Thêm vào đó, sự tranh cãi phần nào đó cũng mang ta về với nội dung chính của dự án này, bởi chẳng phải cuộc đời của một “showgirl” cũng chính là những chỉ trích, bàn tán không ngừng? Với một “mastermind” như Taylor Swift, không thể phủ nhận ý đồ này của chính cô khi đã có một di sản đồ sộ, được đánh giá cao. Theo đó, ta thấy ở đây một sự kình chống giữa mong muốn của người hâm mộ và sự sáng tạo của người nghệ sĩ. Không thể phủ nhận khán giả luôn muốn thưởng thức các sản phẩm mới, độc đáo và hấp dẫn hơn. Họ cũng muốn nghe những bài hát hoặc giữ vững phong độ, hoặc là phát triển thêm nhiều lần nữa, dẫn đến kỳ vọng luôn là rất cao.

Nhưng với nghệ sĩ, âm nhạc đôi là cuộc đua trường kỳ, và còn là phương tiện mang tính giãi bày.

Cụ thể, để ăn mừng thành công của dự án mới, cả 3 đã vào phòng thu một cách ngẫu hứng. Trước cuộc hôn nhân viên mãn, Taylor tiếp tục viết về người đàn ông yêu thương chính mình mặc lời đàm tiếu cũng như điều tiếng vẫn còn ngoài kia. Và cũng khi có được hạnh phúc, cô một lần nữa có dịp nhìn lại những gì đã qua… Những điều trên cho thấy phiên bản The Encore không hẳn là một dự án được tung ra độc lập, mà đó hoàn toàn là những ca khúc ghi lại cảm xúc đương thời, có tính thời điểm, nơi người nghệ sĩ dường như sử dụng âm nhạc như cuốn nhật ký của bản thân mình. Và với một người không ngừng tiên phong cũng như đổi mới như Taylor Swift, điều này hoàn toàn bình thường nếu như không nói là lần đầu tiên mà cô thực hiện, khi chỉ đơn thuần hướng đến cảm xúc cá nhân thay vì kết hợp với các dự án chính thức của mình.

Nếu nhìn theo góc độ này, The Encore lại có ý nghĩa hợp lý, vừa là sự tiếp nối về âm thanh, chủ đề trước đó, vừa là minh chứng cho những phản ứng mà một “showgirl” sẽ phải đối mặt luôn rất phức tạp, không thể đoán trước. Tuy vậy ở phía ngược lại, khán giả thất vọng là rất dễ hiểu, và đó chính là con dao hai lưỡi của những nghệ sĩ có tầm vóc lớn: họ phải đánh đổi cảm xúc với một hành trình không ngừng tiến lên, hệt Faust từng phải đối mặt với Mephistopheles để có thành công.

Do đó thay vì thất vọng, ta nên hạnh phúc vì nữ ca sĩ không chọn gạt bỏ đi tính cá nhân để có được một sự nghiệp không ngừng hoành tráng.

Nhưng cũng không thể phủ nhận điều này hoàn toàn có thể được làm nhẹ đi bằng những sản phẩm chất lượng hơn, bởi như đã nói trong chuyến đi vào địa hạt Pop, The Life of a Showgirl chưa hẳn là một sản phẩm nổi bật của cô.

Từ những điều trên có thể thấy rằng The Life of a Showgirl: The Encore không hoàn toàn là một sản phẩm thất bại, mà ngược lại là rất trung thành với thông điệp gốc, khi cho thấy Taylor Swift vẫn luôn giữ được vị trí trung tâm trong ngành công nghiệp âm nhạc. Dự án của cô, cũng vì lẽ đó, không thể nhìn nhận một cách đơn thuần bằng các bước tiến và sự phát triển, mà còn gợi mở những cách nhìn rộng và sâu sắc hơn, về mối quan hệ giữa người nghệ sĩ, sự sáng tạo và kỳ vọng của khán giả. Điều có thể tin là dự án này đã chính thức khép lại, từ đó mở ra một hành trình mới, và hy vọng sau khoảng nghỉ này, đó sẽ là một sản phẩm đúng chất ”Taylor” như ta vốn biết: luôn không dừng lại, không ngại thử nghiệm những điều mới mẻ.