Như cô chia sẻ trước thềm album ra mắt:

“Tôi thường viết đi viết lại rất nhiều và làm cho mọi thứ trở nên dễ nghe hơn. Thế nhưng lần này không còn như thế”.

Qua 12 ca khúc, petal khẳng định một chặng đường mới trong sự nghiệp của nữ ca sĩ, không chỉ độc lập, tự do và hoang dại hơn, mà còn là một bản thể không chút hào nhoáng hay được tô vẽ.

Bước khỏi vùng đất hồ nghi

Về nội dung, không khó nhận ra petal là sự tiếp nối eternal sunshine ra mắt 2 năm trước đó, khi cùng khai thác những chủ đề phức tạp, đa dạng, xoay quanh tình cảm, sự nổi tiếng, sự nghiệp cũng như quan hệ với người hâm mộ. Nhưng nếu đĩa nhạc nói trên là trạng thái hoang mang, có phần không rõ về những cảm xúc của bản thân mình, thì album phòng thu thứ 8 là lời khẳng định rõ ràng hơn sau một quá trình nghiền ngẫm cũng như chiêm nghiệm. Ở đó petal (cánh hoa) là hình tượng xuất hiện xuyên suốt, từ mọc lên giữa cái chết (“Like flowers from a tomb while you decide who you are”) trong single mở đường hate that i made you love me; đến nơi vỉa hè trong bài hát được chọn làm tên đĩa nhạc nhưng không lụi tàn: “Petal in the pavement/ Just as long as she keeps getting it right”.

Bài hát nói trên cũng có thể nói là lời tuyên ngôn mạnh mẽ nhất của nữ ca sĩ trong suốt sự nghiệp, khi cô thẳng thắn thừa nhận bản thân đã quá mệt mỏi khi được quy vào khuôn khổ cứng nhắc và làm những điều không còn phù hợp: “Tired of painting endless pictures of a life that isn't mine”, nhưng giờ đây dù kết quả có ra sao, Ariana vẫn sẽ mạnh mẽ đón nhận, mặc cho thứ chờ đón mình chính là bi kịch: “’Cause all of my favorite stories/ End in some kind of catastrophe/ But I don’t need someone to save me/ 'Cause this music and I will never die”. Đó cũng là lý do artwork của dự án này lại là một hình ảnh hoàn toàn khác: một Ariana Grande với mái tóc xõa tung, phơi bày gương mặt trong sự rạng rỡ của hai màu trắng đen nguyên thủy nhất có thể.

Theo chiều dài đĩa nhạc, càng về sau ta càng nhận ra một tâm hồn đã lành, chuẩn bị đón nhận một tương lai mới. Đó là câu hỏi: “I just wanna stay this time/ But can you keep me safe this time?” trong stay, “Baby, will you come with me nowhere/ Before they shoot me down?” trong freak cũng như việc ý thức được giá trị của bản thân trong mối tình ở big feelings. Tại đây, lời hát: “Once you express yourself, I can become so aquatic/ Come swim in these waters/ I've been told I've healing properties” gợi ta nhớ đến tinh thần của bản hit God is a woman, nhưng được thể hiện một cách trực diện và thẳng thắn hơn. Đó cũng là một thay đổi lớn của Ariana trong album này, khi thông điệp được cô gửi gắm không chút kiêng dè.

Không chỉ tình yêu, khi lắng nghe kĩ, petal cũng đồng thời xoáy sâu vào chính những gì cô phải đối mặt trong thời gian qua. Điều đó không quá khó thấy khi những câu hát đầu tiên nhất của đĩa nhạc lại là một lời cầu xin hướng đến toàn thể “Society desperate for remedy/ Empathy, fix this reality”, sau đó trong hate that i made you love me, ta cũng nhìn thấy chính xác điều này: “You studied my crown and borrowed my body/ Warm, kissed by the sun, then cold likе the wind/ A bee stuck in honey”. Qua đó có thể thấy đĩa nhạc giữ một vị trí vô cùng quan trọng trong quãng đời hiện tại của Ariana Grande, khi vừa là tiếng lòng, vừa phản chiếu chính xác cảm xúc hiện tại của cô.

Âm nhạc gam trầm

petal cũng thể hiện sự mới mẻ về mặt âm nhạc. Hợp tác trở lại với nhà sản xuất Thụy Điển Ilya Salmanzadeh trong tất cả ca khúc cũng như “phù thủy tạo hit” Max Martin trong 3 bài hát, tuy vậy màu sắc của đĩa nhạc này lại khá khác biệt. Nói đơn giản, nếu eternal sunshine vẫn mang những âm thanh trào lưu của Pop, House, R&B đậm phong cách từ trước đến nay thì petal lại có màu của Shoegaze, UK Garage, Pop Rock với phần hoàn thanh thiên về tông trầm, thô ráp.

Trong đó đĩa nhạc được chia ra làm 2, ngăn cách bởi Interlude warning signs ngay giữa album. Phần đầu như đã nói trên, được khai triển tối ưu với bass dày, keyboard hoài cổ, guitar chồng lớp và những tiếng synth bị bóp méo ấn tượng, hiện diện rải rác. Ở đây, single mở đường hate that i made you love me và petal là 2 bài hát chạm đến sự hoàn hảo trong khâu sáng tác, sản xuất, khi Max Martin và Ilya cân chỉnh hợp lý cấu trúc có phần đơn giản, đồng thời tạo ra những chỗ ngắt, nghỉ hợp lý bất ngờ.

Với nửa sau, đĩa nhạc hoàn toàn đi vào vùng thử nghiệm mới. Mở đầu với tiếng xylophone lung linh, never get over me là một bản R&B được làm chậm giai điệu, trong khi like i do lại khiến ta nhớ đến những bản Pop rộn ràng nhất của cô, như Side by side hay Problems. Trong khi đó bad thing (bunny hop) lại có màu sắc Pop Rock vô cùng độc đáo mà nữ ca sĩ chưa từng thể hiện trước đây, và có thể xem là cuộc “cạnh tranh” thú vị với Olivia Rodrigo. Ca khúc này cho thấy dẫu đã phát hành đến 8 đĩa nhạc và là main pop girl điển hình của thập niên 2010s, nhưng Ariana vẫn còn nhiều điều chưa khai phá hết.

Ngoài những điều trên, bao trùm lên toàn đĩa nhạc không chỉ có màu mơ màng của Shoegaze, mà không khó nhận ra nữ ca sĩ cũng thay đổi cả cách hát. Tại đây không còn những note treo ấn tượng hay whistle choáng ngợp, dẫn đến những ai từng thích tinh thần “diva” như trước đây có thể sẽ thấy thất vọng. Nhưng ở khía cạnh nào đó, việc thể hiện bằng giọng hát có phần thô ráp lại phù hợp với thông điệp xuyên suốt.

Giữa hai dòng chảy

Nhìn lại hành trình xuyên suốt, petal hoàn toàn thiếu đi công thức từng giúp Ariana ghi được dấu ấn. Cụ thể, trừ 2 single đã được phát hành, các bài hát còn lại hoàn toàn thiếu đi giai điệu “một phát ăn ngay” vốn là đặc trưng. Bản phối thiên về trầm buồn với chất Shoegaze tuy mới với bản thân cô, nhưng nếu so với những dự án khác đã ra mắt trong thời gian qua thì chưa quá đặc sắc. Không dừng ở đó, dù có đa dạng phong cách, bao gồm cả R&B quen thuộc hay Pop trào lưu, nhưng với việc bị “pha loãng” để ưu tiên màu sắc chung, khiến sản phẩm chưa thuyết phục được đa số người nghe. Đó còn chưa nói đến hate that i mad you love me là single quá đỗi nổi trội, dẫn đến tồn tại kỳ vọng khá lớn dành cho album, và khi đa số bài hát có màu sắc đi ngược lại càng khiến hình dung chung không còn thống nhất.

Ngoài ra bước phát triển này cũng khá “nhảy vọt” so với giai đoạn trước có sự thay đổi tương đối từ từ, từ chất teen pop trong Yours Truly, Problems đến trưởng thành với R&B trong Dangerous Woman cũng như bộ 3 nhạc Pop Sweetener, Thank u, Next và Positions, dẫn đến khó lòng không bị so sánh. Thêm vào đó, eternal sunshine ở khía cạnh nào đó vẫn giữ được thế mạnh ở địa hạt Pop.

Do đó petal là một album vừa gây thương nhớ bởi đã khắc họa một cách chân thật trải nghiệm của nữ ca sĩ về mặt nội dung, nhưng cũng có thể là một sản phẩm gây thất vọng, bởi những-gì-là-Ariana-nhất đã giảm khá nhiều trong âm nhạc.

Tuy vậy cũng cần ghi nhận với sản phẩm này, nữ ca sĩ đã cho thấy bản thân còn nhiều tiềm năng phát triển, có thể tự lực bước đi trên đôi chân mình. petal vì vậy không chỉ là sự trở lại mạnh mẽ, mà còn mở ra một chặng đường mới, nơi Ariana Grande là bản thân mình hơn bao giờ hết. Như cánh hoa dẫu bị dập vùi nhưng luôn kiêu hãnh.