Là một trong những album được giới chuyên môn và người hâm mộ mong đợi nhất năm, petal đánh dấu bước chuyển mình trong hành trình nghệ thuật của Ariana Grande. Thay vì tiếp tục chinh phục khán giả bằng những kỹ thuật thanh nhạc quen thuộc, ở album lần này, nữ ca sĩ lựa chọn hướng đi tiết chế hơn với chất liệu trip-hop, những lớp synth lạnh và bầu không khí u tối nhưng giàu chiều sâu cảm xúc. Nếu các dự án, nữ ca sĩ làm lay động trái tim khán giả bởi ca từ dịu dàng, ẩn chứa nhiều cảm xúc được kìm nén, thì petal là nơi Ariana đối diện trực diện với áp lực từ dư luận và những góc khuất, thăng trầm, tổn thương trong đời sống cá nhân.

Thế nhưng, chỉ ít ngày sau khi album ra mắt, cuộc trò chuyện về petal lại nhanh chóng rẽ sang một hướng khác. Thay vì phân tích giai điệu, ca từ hay những tầng ý nghĩa mà Ariana gửi gắm, công chúng lại dành phần lớn sự chú ý cho vóc dáng ngày càng gầy của cô. Chỉ trong vài giờ, mạng xã hội tràn ngập những bức ảnh so sánh ngoại hình của nữ ca sĩ qua từng giai đoạn, các giả thuyết về sức khỏe, những lời bày tỏ sự quan tâm xen lẫn không ít bình luận miệt thị và cả những "chẩn đoán" được đưa ra bởi những người chưa từng gặp nữ ca sĩ.

Không lâu sau đó, phía đại diện của Ariana Grande thông báo nữ ca sĩ sẽ tạm ngưng các hoạt động trước công chúng sau khi hoàn thành Eternal Sunshine Tour. Cô muốn khép lại chuyến lưu diễn "trong trạng thái khỏe mạnh và hạnh phúc", trước khi dành cho bản thân một khoảng nghỉ sau quãng thời gian dài phải đối mặt với sự soi xét không ngừng về ngoại hình.

"Bạn không biết người khác đang trải qua điều gì"

Những tranh luận xoay quanh ngoại hình của Ariana Grande không phải là câu chuyện mới. Thực tế, nữ ca sĩ đã nhiều lần lên tiếng, mong công chúng ngừng biến cơ thể của cô thành chủ đề bàn luận. Cụ thể, vào năm 2013, khi mới 19 tuổi, nữ ca sĩ đã từng viết trên Tumblr để phản hồi những tin đồn liên quan đến chứng rối loạn ăn uống rằng: "Tôi vốn không thích lên tiếng trước những tin đồn, nhưng vì biết một số bạn đang thật sự lo lắng cho mình nên tôi muốn dành chút thời gian để viết vài dòng về những lời đồn liên quan đến chứng rối loạn ăn uống". Ariana giải thích rằng việc giảm cân đơn giản xuất phát từ quyết định từ bỏ đồ ăn nhanh và xây dựng một lối sống lành mạnh hơn.

Đến năm 2023, làn sóng bàn tán càng trở nên dữ dội khi cô cùng bạn diễn trong Wicked: For Good, Cynthia Erivo, trở thành tâm điểm tranh luận trên mạng xã hội vì ngoại hình được cho là quá gầy trong suốt chiến dịch quảng bá bộ phim. Để phản hồi những bình luận về ngoại hình, Ariana đăng tải một video trên TikTok với nội dung rằng: "Tôi nghĩ chúng ta nên nhẹ nhàng và chú ý hơn khi bình luận về cơ thể của người khác, bất kể trong hoàn cảnh nào". Nữ ca sĩ cũng nhấn mạnh rằng: "Bạn không bao giờ biết người khác đang trải qua điều gì. Ngay cả khi những lời bạn nói xuất phát từ sự yêu thương hay quan tâm, người đó có thể đang tự giải quyết vấn đề của mình hoặc đã có một hệ thống hỗ trợ để cùng vượt qua".

Tiếp đó, vào năm 2024, trong podcast Las Culturistas cùng Bowen Yang và Matt Rogers, Ariana thừa nhận những bình luận trên mạng đã vượt xa ranh giới của sự quan tâm. "Mọi người gán cho tôi đủ mọi điều. Điều đó thật đáng sợ và tổn thương. Nó sai trái, ồn ào và độc hại", nữ ca sĩ chia sẻ, cho biết việc liên tục bị người khác suy diễn về cơ thể và sức khỏe đã trở thành áp lực tinh thần không hề nhỏ. Dẫu đã nhiều lần bày tỏ mong muốn được tôn trọng quyền riêng tư và ngừng bị phán xét qua vẻ ngoài, những lời kêu gọi ấy dường như vẫn chưa đủ để chấm dứt các cuộc tranh luận về ngoại hình của nữ ca sĩ.

Khi sự quan tâm trở thành một hình thức giám sát

Từ trước đến nay, vẻ ngoài của người nổi tiếp luôn có sức ảnh hưởng không hề nhỏ, góp phân định hình cách công chúng nhìn nhận vẻ đẹp, ảnh hưởng đến xu hướng tiêu dùng, thời trang, thẩm mỹ và cả những hình dung về thành công. Một xu hướng trang điểm có thể bắt đầu từ một video lan truyền trên mạng xã hội. Một công nghệ thẩm mỹ có thể trở nên phổ biến sau vài tấm ảnh trên thảm đỏ. Và một vóc dáng cũng có thể nhanh chóng được mặc định là hình mẫu lý tưởng.

Càng đặc biệt hơn khi hiện nay, sau nhiều năm phong trào body positivity nỗ lực mở rộng cách xã hội nhìn nhận vẻ đẹp, hình ảnh cơ thể cực kỳ mảnh mai đang dần quay trở lại vị trí trung tâm. Sự phổ biến của các thuốc giảm cân nhóm GLP-1, cùng việc ngành thời trang và văn hóa đại chúng ngày càng ưu ái những thân hình siêu gầy đang một lần nữa đưa vóc dáng thanh mảnh trở thành chuẩn mực làm đẹp mới. Và câu chuyện ngoại hình của Ariana Grande vì thế cũng không ngừng được "mổ xẻ".

Không thể phủ nhận rằng không ít người hâm mộ thực sự lo lắng cho Ariana Grande. Nhưng đôi khi, sự quan tâm và lời phán xét lại cách nhau một ranh giới rất mỏng, lâu dần lại trở thành một hình thức giám sát tập thể. Mỗi lần Ariana xuất hiện trước công chúng, ngoại hình của cô lại trở thành chủ đề được phân tích. Một bức ảnh mới kéo theo hàng nghìn bình luận, một đoạn video lập tức bị cắt ghép để so sánh với quá khứ, mỗi thay đổi nhỏ về vóc dáng lại trở thành chất liệu cho vô số giả thuyết về sức khỏe. Trong khi Ariana chưa từng công khai bất kỳ chẩn đoán y khoa nào, Internet dường như đã vội hoàn tất việc "chẩn đoán" thay cô. Những câu nói quan tâm có thể xuất phát từ thiện ý, nhưng cuối cùng vẫn đặt cơ thể của một người phụ nữ dưới lăng kính phán xét của công chúng.

Điều này không chỉ xâm phạm quyền riêng tư mà còn có thể gây tổn thương về mặt tâm lý. Nhiều nghiên cứu tâm lý học đã chỉ ra rằng những định kiến, phán xét hiếm khi tạo ra sự thay đổi tích cực. Thay vì thúc đẩy con người thay đổi, nó thường khiến họ thu mình, gia tăng cảm giác cô lập và ngần ngại tìm kiếm sự giúp đỡ. Và nếu thực sự quan tâm đến sức khỏe của một ai đó, việc biến cơ thể họ thành chủ đề để hàng triệu người cùng phân tích có lẽ không phải là cách đúng đắn. Vì vậy, sự tôn trọng và im lặng đôi khi lại là hình thức quan tâm cần thiết hơn bất kỳ lời bình luận nào.

Đến nay, chúng ta đều không thực sự biết rõ về tình trạng của sức khỏe của nữ ca sĩ. Có thể Ariana hoàn toàn khỏe mạnh. Cũng có thể không. Tuy nhiên, đây là điều riêng tư thuộc về bản thân cô và những người thân cận. Điều thuộc về tất cả chúng ta là một câu chuyện khác: vì sao xã hội dễ dàng biến cơ thể của một người phụ nữ thành biểu tượng, lời cảnh báo hoặc chuẩn mực để so sánh. Đó có lẽ là hệ quả của một nền văn hóa được nuôi dưỡng bởi mạng xã hội, sự so sánh và những tiêu chuẩn sắc đẹp luôn thay đổi theo thời đại.