Tuy vậy nói thế thì vẫn chưa đủ, bởi single mở đường lần này cũng đầy khác biệt. Cụ thể, dù được biết đến với việc khai thác chất liệu Pop Rock, Alternative Rock... từng gây tiếng vang vào thập niên 1980, 1990, nhưng những đĩa đơn quảng bá trước đây của Olivia dường như đều mang chất Pop và sự tuyệt vọng. Nếu Drivers license là bản power ballad bắt tai, buồn bã, có phần hằn học; thì Vampire sau đó tuy mạnh mẽ và tức giận hơn, nhưng cũng nằm trong dòng chảy về tình yêu đã mất.

Ngược lại hoàn toàn, Drop Dead không chỉ đại diện cho phong cách quen thuộc mỗi khi nhắc đến nghệ sĩ người Mỹ gốc Philippines này, mà còn là một câu chuyện hạnh phúc đáng nhớ đặc biệt. Điều này khiến sự ra mắt của sản phẩm này là một điểm mới không thể đoán trước, nơi Olivia không chỉ hạnh phúc hơn, mà còn phá vỡ cách làm truyền thống: đặt tên album bằng 4 chữ cái, đĩa đơn quảng bá đặc sệt chất Pop cũng như cảm xúc hướng về trầm buồn.

Thánh ca của thời đại mới

Nói thế cũng chưa hẳn đủ, bởi Drop Dead gây bất ngờ không chỉ bởi những điều trên, mà thực tế còn là câu chuyện cá nhân của Olivia Rodrigo. Khoảng 4 tháng trước, truyền thông đã được cho biết về sự rạn nứt trong mối quan hệ giữa nữ ca sĩ và mối tình thứ hai là nam diễn viên Louis Partridge. Điều đó làm dấy lên nhiều đồn đoán về album này, rằng đó sẽ là album có nhiều tâm tư, nghiêng về chất Pop hơn vị thế chủ đạo của Alternative Rock và Pop Rock như trước đây. Thậm chí ngay tựa album nói về “buồn rầu” (“pretty sad”) trong “tâm trạng đang yêu” cũng càng khẳng định điều đó. Nhưng khi đoạn điệp khúc vang lên, ta biết bài hát hẳn sẽ khác biệt.

Cụ thể trong ca khúc này, nữ ca sĩ đã hát về cảm xúc như mơ của một thiếu nữ, khi cô đắm chìm trong những mơ mộng cũng như tưởng tượng của bản thân mình. Đó là lời chia sẻ bản thân đã “stalk” trang cá nhân của đối tượng mà mình yêu thích trên Internet, từ đó tưởng tượng về một tình yêu đâm chồi nảy lộc, trong lúc những cơn quặn thắt không ngừng cồn cào. Đó còn là việc ví von người yêu với hình tượng thiên thần ở cung điện Versailles, nơi vẻ đẹp và sự hoàn hảo nếu chạm vào mình thì hẳn bản thân chắc phải chết mê chết mệt. Đó cũng còn là niềm yêu thích chiêm tinh, coi sự kết hợp giữa Song Tử và Song Ngư tuy khó nhưng vẫn có ngoại lệ... Cũng vì lẽ đó, tuy không có nhiều tham chiếu đến Taylor Swift như trong bản hit Déjà vu, nhưng tin chắc Drop Dead sẽ khiến thế hệ 9x nhớ đến You belong with me cùng màn tỏ tình bên cửa sổ kinh điển một thời, trong khi thế hệ gen Z thì đã tìm được bản thánh ca mới của bản thân mình.

Cảm giác mơ mộng thanh xuân ấy cũng được thể hiện trong MV được nhiếp ảnh gia Petra Collins cầm trịch vai trò đạo diễn, được quay ở chính Versailles. Trong đó cảnh ấn tượng nhất là đoạn transition từ sàn nhảy mở đầu MV sang góc toàn cho thấy Olivia đang ở trên giường, trong cung điện này. Từ bộ trang phục lấy cảm hứng từ đồ ngủ, có thể thấy đó là tâm trạng của một thiếu nữ xuân thì. Khi bài hát tiến triển, trường đoạn nữ ca sĩ chạy dọc hành lang của cung điện bao la, tai nghe headphone, chân không ngừng chạm vào những bậc thang trải dài miên viễn… càng gợi ta nhớ đến nữ hoàng Marie Antoinette và sự xa hoa, tình yêu dào dạt mà nhà làm phim Sofia Coppola có lần tái hiện thành công…

Pop Rock hoài cổ

Nhưng cũng không thể bỏ qua yếu tố chính khiến sản phẩm này trở nên độc đáo: Âm nhạc bắt tai. Được sản xuất bởi Dan Nigro – cộng sự quen thuộc từ đĩa SOUR đầu tay, đồng sáng tác với Amy Allen – chủ nhân những bản hit lớn của Sabrina Carpenter, Olivia Dean và Tate McRae mùa hè vừa qua, không quá khó hiểu vì sao sản phẩm lần này thật sự chất lượng. Về mặt phối khí, Nigro đã mang vào đây màu sắc Pop Rock của thập niên 1980 vô cùng gợi nhớ, qua những hiệu ứng âm thanh bị bóp méo, tiếng nhiễu như white noise lẫn sample keyboard vô cùng kinh điển, mà khi thưởng thức, việc mang chúng ta trở về nửa thế kỷ trước vốn là hiển nhiên. Trong khâu hình ảnh, Collins cũng cho thấy ý tưởng thống nhất khi màu sắc MV như một thước phim trích ra từ băng VHS, với hiệu ứng blur và hột đậm tính hoài cổ.

Và bởi thuộc về một thời đại mới, nên Drop Dead hẳn nhiên vẫn có những điểm nhấn mạnh mẽ. Đó là verse B bất ngờ thay đổi từ hát sang tổ khúc Rap, trong khi đó đoạn điệp khúc bắt tai được tăng cường tối đa, lặp đi lặp lại, rất khó để quên. Khác với Drivers license hay Vampire, bài hát mở đường này lại không quá chú trọng vào bridge, đánh dấu bước chuyển mạnh mẽ trong tư duy sáng tác của Olivia, trong khi đoạn pre-chorus lại rất đáng nhớ, kết hợp với tiếng keyboard kinh điển và trống cuồng nhiệt, biến đây trở thành yếu tố thu hút bậc nhất toàn bộ bài hát.

Không dừng ở đó, với những khán giả trung thành, cũng không thể không thấy một “DNA” rất Olivia khi tiếp tục xây dựng chuỗi giai điệu "thương hiệu" là những nốt nhạc cao độ tăng dần, nịnh tai người nghe. Việc kết hợp với guitar điện như hình tượng gắn liền với nữ ca sĩ ở nửa cuối và đoạn kết bất ngờ bằng cách dừng nhạc cũng thống nhất với phong cách âm nhạc từ trước đến nay của nữ nghệ sĩ, mang đến cảm giác vừa quen vừa lạ, vừa trưởng thành nhưng cũng không từ bỏ những gì tạo nên tên tuổi cho bản thân mình.

Kiên định cho một hướng đi

Theo nhiều tiết lộ, Drop Dead sẽ là ca khúc mở đầu cho You Seem Pretty Sad for a Girl So in Love như một album hát về tình yêu với những cung bậc cảm xúc, giữa hạnh phúc và mất mát, nên chắc hẳn đĩa đơn mở đường này chưa thể quyết định màu sắc cho toàn đĩa nhạc. Với những trải nghiệm đã có vừa qua, không khó để tin album sắp tới có thể sẽ là một sản phẩm đầy hứa hẹn của một trong những main pop girl nổi bật của thế hệ này. Qua đó, Olivia cho thấy con đường phát triển dài hơi, gây được dấu ấn với ngách rất riêng, có thể so sánh với Sabrina Carpenter không ngừng triển khai chất Pop quyến rũ và Billie Eilish là các ca khúc có phần riêng tư, khi thủ thỉ, trầm buồn, khi bùng nổ và đầy quyền lực.

Dù GUTS chưa tạo được tiếng vang nếu so với SOUR trước đó, nhưng không thể phủ nhận Olivia Rodrigo đang là tên tuổi hàng đầu mỗi khi nhắc đến thể loại Pop Rock, Alternative Rock của thế hệ mới. Trong khoảng nghỉ khi thực hiện album, sự xuất hiện của Chappell Roan đã từng có lúc khiến ta hoài nghi về sự tương đồng giữa hai người họ, nhưng theo thời gian, nữ nghệ sĩ gốc Philippines đã chứng minh được sự kiên trì bền bỉ. Từ những ca khúc thuần Rock khiến ta nhớ đến Stevie Nicks, Alanis Morissette… đến khi kết hợp với các chất liệu thời thượng, Olivia dường như chưa khi nào thôi làm mới thể loại nhiều năng lượng này.

Ở tuổi 23 và những khoảng dài trải nghiệm đã kinh qua, âm nhạc của cô ngày càng thoát mác “Disney” để tiến đến trở thành tiếng nói của một thế hệ. Trong bài giới thiệu album mới, Olivia chia sẻ:

Dù cố gắng viết những bài hát vui vẻ về tình yêu đến đâu đi nữa, thì chúng vẫn luôn mang theo một chút u sầu. Tôi rất tự hào về album này và rất nóng lòng được mời mọi người cùng lắng nghe nó.

Điều đó cho thấy cú lột xác về cảm xúc, để từ những cảm giác đơn nhất, các ca khúc của nữ ca sĩ đã phức tạp hơn, trở thành tiếng vọng cho những xúc cảm khó nói thành lời.