Chuyển thể từ tiểu thuyết đồ họa nổi tiếng của AJ Dungo, In Waves mở ra câu chuyện tình giữa một chàng trai trượt ván và cô gái yêu lướt sóng, khi cả hai cùng đi qua bệnh tật, mất mát và hành trình sống tiếp sau đau thương.

Việc một phim hoạt hình mở màn Critics’ Week (Tuần lễ phê bình) - nơi vốn gắn liền với các bộ phim nghệ thuật tại Cannes, cũng khiến In Waves trở thành một trong những tác phẩm hoạt hình đáng chú ý của mùa liên hoan năm nay.

Phía sau những con sóng

Điều khiến đạo diễn Nguyễn Phương Mai quyết định chuyển thể In Waves không nằm ở văn hóa lướt sóng hay bối cảnh California mà ở những cảm xúc "rất con người" trong câu chuyện. Với cô, đây là một trong số ít tác phẩm khiến mình đối diện rõ hơn với nỗi buồn sau mất mát và ý niệm phải tiếp tục sống khi một người thân yêu không còn ở đó.

“Tôi từng nghĩ mình không có đủ tư cách để kể câu chuyện này vì tôi không biết lướt sóng, thậm chí còn sợ đại dương. Nhưng rồi tôi nhận ra In Waves không nói về kỹ thuật lướt sóng. Câu chuyện nói về cách con người kết nối với điều gì đó lớn hơn chính mình”, cô chia sẻ.

Nữ đạo diễn cũng cho biết cô đặc biệt xúc động khi biết In Waves được viết từ chính trải nghiệm có thật của AJ Dungo và bạn gái Kristen. Trong quá trình thực hiện bộ phim, cô đã gặp gia đình của họ và tìm đến những nơi câu chuyện từng diễn ra.

Theo Phương Mai, thử thách lớn nhất không nằm ở việc đưa một chuyện tình lên màn ảnh mà là giữ được cảm xúc nguyên bản của tiểu thuyết đồ họa trong ngôn ngữ điện ảnh hoạt hình. “Chúng tôi phải tìm ra sự cân bằng để tránh rơi vào bi lụy”, cô nói.

Chất liệu từ sóng nước

Hình ảnh nước và đại dương trở thành trung tâm trong ngôn ngữ thị giác của In Waves. Với Phương Mai, nước giống như “một sân chơi đồ họa vô tận”, phản chiếu trạng thái nội tâm con người, có lúc bình lặng, dữ dội, trong veo hoặc đục ngầu.

Để tái hiện những con sóng theo cách giàu cảm xúc thay vì quá hiện thực, ê-kíp phát triển quy trình kết hợp hoạt hình 2D với công cụ 3D nhằm giữ được cảm giác hữu cơ trong từng chuyển động. Theo nữ đạo diễn, đây cũng là thử thách kỹ thuật lớn nhất của bộ phim.

Bên cạnh phần hình ảnh, giọng nói của nhân vật cũng được xem như một lớp cảm xúc quan trọng. Nữ diễn viên Lyna Khoudri được chọn lồng tiếng cho nhân vật Kristen nhờ chất giọng khàn và cá tính mạnh, trong khi nam diễn Rio Vega mang đến sự mong manh phù hợp với AJ. Tuy nhiên, với phiên bản tiếng Anh, nữ diễn viên người Mỹ gốc Hoa Stephanie Hsu và nam diễn viên Will Sharpe tham gia lồng tiếng khi bộ phim gần như đã hoàn tất, buộc ê-kíp phải xử lý cực kỳ chính xác từng câu thoại để vừa khớp chuyển động nhân vật, vừa không làm mất đi nhịp cảm xúc ban đầu của bộ phim.

Sự xuất hiện của In Waves tại Cannes 2026 cho thấy phim hoạt hình đang dần bước ra khỏi giới hạn của dòng phim gia đình để chạm tới những câu chuyện về mất mát, ký ức và chữa lành. Với đạo diễn Nguyễn Phương Mai, việc bộ phim được chọn mở màn Tuần lễ phê bình không chỉ là cột mốc cá nhân mà còn cho thấy hoạt hình đang có vị trí rõ nét hơn tại các liên hoan phim quốc tế.